Il est surnommé la grande enquête sur les exoplanètes infrarouges par télédétection atmosphérique, ou Ariel.
À la suite d'un financement gouvernemental, les institutions de recherche britanniques - notamment l'UCL, le Science and Technology Facilities Council (STFC) RAL Space, Technology Department et le UK Astronomy Technology Centre, l'Université de Cardiff et l'Université d'Oxford - joueront un rôle essentiel dans la mission.
L’objectif d’Ariel est de comprendre les liens entre la chimie d’une planète et son environnement en cartographiant 1 000 planètes connues en dehors de notre propre système solaire. L'Agence spatiale britannique (UKSA) s'attend à ce que cela fournisse aux scientifiques une image plus claire de la composition des exoplanètes, de la manière dont elles se sont formées et de leur évolution.
Par exemple, Ariel pourrait être capable de détecter des signes d’ingrédients bien connus dans l’atmosphère des planètes, comme la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone et le méthane. Il détectera également des composés métalliques pour déchiffrer l'environnement chimique global du système solaire éloigné.
Pour un certain nombre de planètes, déclare l'UKSA, Ariel effectuera également une étude approfondie de leurs systèmes de nuages et étudiera les variations atmosphériques saisonnières et quotidiennes.
«Nous sommes la première génération capable d'étudier les planètes autour d'autres étoiles», a déclaré le professeur Giovanna Tinetti, chercheur principal pour Ariel de l'University College London. «Ariel saisira cette opportunité unique et révélera la nature et l'histoire de centaines de mondes divers dans notre galaxie. Nous pouvons maintenant nous lancer dans la prochaine étape de notre travail pour faire de cette mission une réalité.
Une fois en orbite, Ariel partagera ses données avec le grand public.
Ci-dessus, un exemple de spectre qu’Ariel pourrait mesurer à partir de la lumière traversant l’atmosphère d’une exoplanète.
Ariel a fait l'objet d'un processus de révision tout au long de 2020 et doit maintenant être lancé en 2029.
«Grâce à un financement gouvernemental, cette mission ambitieuse dirigée par le Royaume-Uni marquera la première étude à grande échelle des planètes en dehors du système solaire et permettra à nos principaux scientifiques de l'espace de répondre à des questions critiques sur leur formation et leur évolution», a déclaré la ministre des Sciences Amanda Solloway.
«C’est un témoignage du brillant travail de l’industrie spatiale britannique, de nos incroyables scientifiques et chercheurs dirigés par l’Université de Londres et le RAL Space ainsi que par nos partenaires internationaux que cette mission« décolle ». J'ai hâte de le voir progresser vers son lancement en 2029. »
Quelque 4 374 mondes ont été confirmés dans 3 234 systèmes depuis les premières découvertes d'exoplanètes au début des années 1990, selon l'UKSA.
Images: ESA / STFC RAL Space / UCL / UK Space Agency / ATG Medialab
